אף על פי שתכנון המחשב התפתח לאורך השנים והטכנולוגיה הבסיסית הפכה למהירה ומהירה יותר, רכיבי הליבה המרכיבים מערכת מחשב לא השתנו הרבה מהימים הראשונים. כל מחשב, בין אם שולחן עבודה או מחשב נייד, מורכב מאותם חלקי מפתח, כאשר כל אחד מהם מקבל עבודה ספציפית במערכת.
המעבד וה- RAM
שני המרכיבים העומדים בלב כל מחשב הם יחידת העיבוד המרכזית (CPU), המטפלת ברוב חישובי המחשב, ומודולי RAM (Memory Random Access Memory), המאחסנים נתוני קבצים בזמן שהמחשב מופעל (התוכן של זיכרון ה- RAM אבד כשהמחשב כבוי). באופן כללי, מעבד מהיר יותר פירושו יותר חישובים בפרק זמן קצר יותר, ולכן מכונה מהירה יותר. יותר זיכרון RAM פירושו שיותר קבצים ותוכניות יכולים להיות פתוחים ופועלים בו זמנית מבלי שהמכונה תיגרם לעצירה. ניתן לראות את אותו שילוב מפרט ליבה של מעבד / RAM בכל מחשבים, טאבלטים, טלפונים ניידים ומכשירים אחרים.
לוח אם ויציאות
לוח האם משמש כעמוד השדרה למערכת, מחבר רכיבים כמו מודולי המעבד וה- RAM יחד ומנהל תקשורת ביניהם. סוג לוח האם קובע גם את מספר היציאות הזמינות וסוגן, כגון יציאת HDMI או כניסת USB. לוח האם אחראי על טיפול באותות קלט ופלט, כמו גם העברת נתונים לכונני הדיסק המותקנים וממנה. לוח האם והמערכת עצמה מופעלים באמצעות יחידת אספקת חשמל (PSU) השואבת חשמל מהחשמל או (במקרה של מחשב נייד) מהסוללה המותקנת.
דיסקים קשיחים וכוננים אופטיים
כונני הדיסק הקשיח מאחסנים את כל נתוני המחשב, כולל קבצים אישיים, יישומים ומערכת ההפעלה. לפעמים דיסקים קשיחים משמשים כצפה עבור נתונים זמניים כאשר מודולי ה- RAM מלאים, אך הם פועלים לאט הרבה יותר. מערכות רבות עושות כעת שימוש בכונני Solid State המהירים יותר (SSD) ולא בדיסקים קשיחים מסורתיים, אך העקרונות זהים - הכונן משמש לאחסון כל הנתונים שבמחשב. כונני דיסקים אופטיים מותקנים גם במערכות מסוימות לקריאה וכתיבה של תקליטורים, תקליטורי DVD ודיגני Blu-ray.
רכיבים אחרים
במערכות קטנות יותר או במחשבים ניידים, יכולות הגרפיקה והשמע של המחשב משולבות בלוח האם. למחשבים שולחניים גדולים יותר יש לעיתים קרובות כרטיס גרפי ייעודי (או שניים) וכרטיס שמע ייעודי המספק כוח עיבוד רב יותר ומוריד חלק מהמתח מהמעבד וה- RAM הראשי, מה שמוביל לביצועים טובים יותר. כרטיסי הרחבה אחרים הזמינים למחשבים שולחניים כוללים כרטיסי מקלט טלוויזיה (לקבלת והקלטת אותות טלוויזיה) וכרטיסי רשת לחיבור לרשת מקומית (אם כי פונקציונליות זו כלולה כעת בדרך כלל בלוח האם).
