מחשבי Mainframe הם מערכות בקנה מידה גדול המיועדות לעיבוד ואחסון כמויות עצומות של נתונים שמערכות קטנות יותר כמו מחשבים אישיים אינן יכולות להתמודד איתן. הם משמשים לעתים קרובות על ידי חברות גדולות במיוחד, בנקים וסוכנויות ממשלתיות שיש להן צרכי עיבוד ואחסון עצומים ויכולות לטפל במאות משתמשים בו זמנית. על שם המסגרת בה תלו את המחשבים בעבר, מיינפריימים מכונים גם "ברזל גדול" והמשיכו להסתגל ולהתפתח מעבר למגבלות המקוריות שלהם כדי לעמוד בקצב ההתקדמות הטכנולוגית.
גודל
גודלו של מחשב מיינפריים תלוי בעיקר בגילו. מרבית המסגרות המרכזיות שיוצרו לפני שנת 2000 הן לוויאתנים רחבי ידיים, המורכבים ממעלה של 10,000 מטרים רבועים של מחשבים תלויים מתלה המשתרעים על פני קומה אחת או יותר במשרדי חברה או במתקן מחוץ לאתר. עם המזעור של אלמנטים מחשוביים, המיינפריים המודרני קטן במידה ניכרת - לעתים קרובות בגודל של מקרר גדול. בהתאם לסולם המיינפריים, צרכי החברה והעלויות הנלוות לכך, מיינפריים יכולים לראות שירות רב שנים לפני שהם לא מצליחים להתמודד עם עומס העבודה.
מַטָרָה
מחשבי מיינפריים תוכננו לטפל בעיבוד בקנה מידה גדול, באחסון נתונים ובמשימות אחרות שעתירי משאבים היו רבים מכדי שהמחשב הממוצע או הרשת הקטנה יוכלו לטפל בהם - למשל, עסקאות של בנק. התהליכים המדויקים שטופלו נוטים להשתנות בהתאם למשתמשים, אך מסגרות ראשיות בדרך כלל מעבירות כמויות עצומות של נתונים שיגבו מיסוי על מערכות קטנות מעבר לנקודת השבירה - והן עושות זאת במהירות ובאמינות על מנת להקל על צרכי המשתמשים בקנה מידה ארגוני. .
יצרנים ראשוניים
בגלל העלות האסורה של פיתוח ופריסה, רק קומץ יצרנים מייצרים ומפתחים מיינפריים. המפיקים העיקריים של ציוד ותוכנות מיינפריים כוללים את IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi ו- NEC. יצרנים אלה מספקים ציוד ראשי ללקוחות ברחבי העולם, ללקוחות במגזר הציבורי והפרטי כאחד. מיינפריים הם השקעה יקרה במיוחד - בשנת 2012 שחררה יבמ מערכת מיינפריים "במחיר נמוך יותר" החל מ 75,000 דולר. בדרך כלל, מיינפריים עולים אפילו יותר, כאשר המחירים משתנים בהתאם לסוג הציוד שנרכש ולממדי המיינפריים.
מסופים
מחשבים ראשיים ניגשים ונשלטים בעיקר באמצעות מסופים - תחנות עבודה למחשב הדומות באופן שטחי למחשבים סטנדרטיים, אך בדרך כלל אין להן מעבד משלהן. במקום זאת, הם מרושתים למיינפריים ומשמשים כנקודת גישה למשתמשים.
מערכות הפעלה
מערכת ההפעלה המותקנת במיינפריים משתנה בהתאם ליצרן. רוב המיינפריים משתמשים ב- Unix, גרסאות לינוקס או גרסאות של מערכת ההפעלה zOS של יבמ. מערכות הפעלה אלה מוגדרות לרוב במיוחד עבור המסגרת המרכזית שעליה הן פועלות ומציעות למשתמשים את כל יכולות הממשק הנחוצות.
מחשוב מרכזי לעומת מבוזר
מחשבי מיינפריים מסורתיים משתמשים בתכנית מחשוב "מרכזית" - המיינפריים היא מערכת מבודדת שרק מסופים המחוברים ישירות מסוגלים לגשת למידע. ככל שהתקשורת וההפעלה באינטרנט זכו לשכיחות, המיינפריים המרכזיים הפכו יותר ויותר פתוחים כלפי תכנית מחשוב "מבוזרת". מחשבים מחוץ למיינפריים עצמה יכולים לגשת אל מסגרות ראשיות מבוזרות, ומאפשרות למשתמשים לגשת לחומר מבתיהם או בדרכים דרך האינטרנט.
