מיליוני משתמשים גולשים באינטרנט ממכשירים ניידים מדי יום, רבים ללא מחשבה שנייה כיצד עובדת העברת נתונים אלחוטית. אף על פי שספקי שירותים אלחוטיים גורמים לגלישה באינטרנט להרחבה חלקה של הטלפון הסלולרי, מסירה אלחוטית של נתוני אינטרנט הולכת בדרך טכנולוגית ארוכה ומורכבת.
הטלפון הסלולרי
עבור משתמשי קצה, הטלפון הסלולרי הוא החלק הגלוי ביותר בשירות האינטרנט האלחוטי. הטלפון הוא למעשה מחשב אישי כף יד; הוא מכיל מעבד, זיכרון, אחסון ותוכנה המיועדים לגישה ושימוש באינטרנט. שלא כמו במחשב טיפוסי, הטלפונים הסלולריים כוללים גם מקלטים רדיו המקודדים נתונים להעברה אלחוטית ומפענחים נתונים המתקבלים דרך האוויר. כאשר משתמש גולש באינטרנט מהטלפון הסלולרי, כל הרכיבים הללו עובדים יחד בכדי לקבל את קלט המשתמש, ליצור חיבור לרשת הנתונים האלחוטית ולהתחבר לאינטרנט.
מגדל התא
מגדלי סלולר מקלים על החיבור בין טלפונים סלולריים לרשת האלחוטית. כאשר משתמשים מתחברים לאינטרנט, הטלפון הסלולרי אוסף נתונים, מפרק אותם לחתיכות מקודדות קטנות המכונות חבילות, מתייג כל חבילה בכתובת פרוטוקול האינטרנט של שרת היעד ומעביר את החבילות למגדל התא. מגדל התאים מפענח את הנתונים הנכנסים ואז מעביר אותו לשאר הרשת. במקביל, מגדל הסלולר מקבל נתונים המיועדים לטלפון הסלולרי, מקודד אותו לחבילות, מתייג את החבילות במידע מזהה ייחודי של הטלפון הסלולרי ומשתמש בגלי רדיו להעברת החבילות לטלפון.
ה- IWF
מכיוון שרשת הספק האלחוטי מקבלת חבילות נתונים ממשתמשי הטלפון הסלולרי, עליה לחבר את החבילות הללו לאינטרנט. לשם ביצוע משימה זו, נותני שירות משתמשים במכשיר המכונה Interworking Function, או IWF. מכשיר זה, המורכב הן מחומרה והן מתוכנה, מקבל חבילות נתונים ממגדל התא, קובע כי הן מיועדות לאינטרנט ומעביר את החבילות לחיבור אינטרנט מהיר צמוד. ה- IWF מקבל גם חבילות נתונים מהאינטרנט, קובע את מגדל התאים המסוגל ביותר לחבר אותם לטלפון הסלולרי, ומנתב אותם בהתאם.
האינטרנט
כאשר חבילות נתונים מגיעות לחיבור האינטרנט של הספק, הרשת משתמשת בכתובת ה- IP שהוקצה על ידי הטלפון הסלולרי כדי לנתב את החבילות לשרת היעד. בהתאם ליעד, חבילות הנתונים עשויות לעבור דרך עשרות מחשבים שונים, המכונים צמתים, כאשר הם עוברים בין הרשת האלחוטית לשרת. כל אחד מהצמתים הללו מפרש את כתובת ה- IP של היעד ומעביר את החבילה לצומת הבא, ובסופו של דבר מעביר אותה לשרת היעד. השרת מגיב על ידי שליחת מנות נתונים משלו, שכל אחת מהן נושאת את כתובת ה- IP של הטלפון הסלולרי, חזרה לאינטרנט למסירה לרשת האלחוטית. על ידי החלפת מאות או אפילו אלפי חבילות נתונים, הטלפונים הסלולריים יכולים לגשת ולאחזר מידע כמעט מכל מכשיר אינטרנט.
